Istoria indică primele Jocurile Olimpice din 776 î.H. în Grecia, ca naștere pistelor de atletism. De atunci, sportul pe piste a evoluat și a apărut ca purtător standard al excelenței, de la cursa de 50 de metri până la maratonul de 42 de km, împreună cu  sărituri, aruncări și bolți, toate reprezentând Decatlon.
De la originile sale la Jocurile Olimpice grecești până la înființarea sa în cadrul instituțiilor; un circuit mondial, profesionist; iar acum un sport regulat pistele de alergare sunt un pilon principal în lumea sportivă.

Începuturi moderne
Dincolo de originile pistelor la Jocurile Olimpice, treptele colegiale au fost responsabile de popularitatea și competițiile sale sporite la nivel mondial. Prima competiție modernă a avut loc în Anglia în 1864 între Universitățile Oxford și Cambridge. În Statele Unite, Asociația Intercollegiată a Sportivilor Amatori din America a organizat prima competiție colegială în 1873.  În cele din urmă, în 1992, Statele Unite ale Americii, Track and Field (USATF), a preluat funcția actuală de guvernare din America.

Curse de alergare
Cursele de alergare pe pista de atletism constau în distanțe scurte de sprint de 100, 200 și 400 de metri, o cursă de 800 de metri și curse de distanță mare: 1.600, 3.000, 3.200 și 5.000 de metri. În alte situații, atleții aleargă și sar peste obstacole, femeile au curse 100 de metri, bărbații de 110 de metri, iar cursele de obstacole de 400 de metri sunt efectuate de ambele sexe.
În cazul curselor cu ștafeta, există 4 alergători pe echipă, fiecare executând un sfert din distanța totală a cursei. Membrii echipei de retur poartă un baston care este apoi transferat colegilor lor. Distanța maraton de 42,2 kilometri este rezervată, în general, campionatelor olimpice și internaționale, precum și maratonilor regionali.

Distanța și designul pistelor
Deși prima cursa olimpică din Grecia, în anul 776 B.C. avea o lungime de 192 de m, astăzi pistele moderne în aer liber sunt ovale, cu o distanță de 400 de metri și 8 benzi. În Statele Unite, piste mai vechi măsurau 440 de metri.
Cele mai vechi piste erau formate dintr-o suprafață de pământ și cenușă. Pistele moderne de astăzi sunt compuse din suprafețe sintetice, din cauciuc compozit, care sunt durabile și construite pentru o mai bună tracțiune a sportivilor. Distanța standard pentru pista interioară de astăzi este de 200 de metri, cu 4 până la 8 benzi și înclinări laterale din cauza razei mici de cotitură. În timp ce majoritatea pistelor interioare sunt construite din materiale sintetice, unele sunt realizate din lemn și din fibre dure.