Timpul de joacă al copiilor este o parte fundamentală a primilor ani de viață. Mulți părinți și educatori văd timpul de joc ca o modalitate în care copiii pot să se distreze și să se bucure de timpul lor ca și copii; de copilărie. Cu toate acestea, cercetările arată din ce în ce mai mult ca această experiență timpurie poate avea un impact pozitiv și profund în viața adultă a unui copil.
Există multe beneficii ale jocului pentru copii. Timpul de joc, vacanța și timpul petrecut în părculețul de joacă, oferă copiilor șansa de a alerga, de a interacționa cu alți copii, de a-și extinde abilitățile, de a învăța lucruri noi și de a lucra la dezvoltarea lor fizică, socială, emoțională și senzorială.
Experții uneori împart jocul în 2 categorii: joc structurat și joc liber. Copiii au adesea destul de mult timp pentru jocul structurat. Timpul de joc structurat se referă la jocurile supravegheate și organizate sau conduse de adulți. Copiii beneficiază de timpul structurat prin cărți, jocuri, activități de clasă, joc supravegheat la domiciliu și multe altele. Exemple de jocuri structurate includ jocuri de familie, boardgames, jocuri video jucate împreună și jocuri educaționale sugerate și conduse de un profesor. De fiecare dată când un copil este angajat într-un joc sau altă activitate de joc condusă de un adult, acesta este un joc structurat.

Jocul liber, pe de altă parte, se referă la timpul pe care copiii îl petrec angajându-se în exercițîi creative și jocuri, fără instrucțiuni sau inițiere specifice de la adulți – cu excepția cazului în care, desigur, se referă la siguranță. Timpul de joc petrecut la locul de joacă și pauza de recreere, sunt 2 exemple bune de timp liber de joc. Copiii trebuie să decidă ce să facă și în ce ordine să încerce diferite activități, țînând cont de regulie și instrucțiunile locului de joacă.

Există beneficii și dezavantaje pentru fiecare tip de joc. Jocul structurat poate fi organizat în așa fel încât să îi ajute pe copii să își dezvolte abilități specifice. De exemplu, educatorii pot crea spații de joacă cu tema matematică și jocuri de lectură pentru a preda copiilor abilități lingvistice.
Jocul structurat poate asigura, de asemenea, copiilor multă încurajare și îndrumare. Dacă unii copii se luptă să interacționeze cu alții sau au un timp dificil, implicarea activă a unui părinte sau a unui profesor poate rezolva această provocare. Pe de altă parte, poate duce la o mai mică creativitate. Jocul liber poate încuraja mai multă creativitate și schimburi dinamice în rândul elevilor.
Una dintre formele cele mai obișnuite de copii liberi este prin timpul petrecut la locul de joacă și timpul petrecut în pauza de recreere, în timp ce este supravegheat îndeaproape de către profesori.

Îndepărtarea jocului liber este o problemă serioasă și poate afecta negativ copiii. Fără timpul de joc și pauza de recreere, copiii nu au acces la multe beneficii ale acestui tip de joc.
Ei pot avea mai puțin loc pentru a-și dezvolta creativitatea, pentru a-și rezolva problemele sau pentru a interacționa cu studenții pe care nu întâlnesc de obicei în sălile de clasă. Există, de asemenea, o serie de avantaje foarte importante ale jocurilor și locurilor de joacă pe care copiii le pot pierde fără joc liber. Ei pot avea mai puțin timp pentru a-și dezvolta creativitatea, pentru a-și rezolva problemele sau pentru a interacționa cu colegii pe care nu îi întâlnesc de obicei în sălile de clasă. Există, de asemenea, o serie de avantaje foarte importante ale jocurilor și locurilor de joacă pe care copiii le pot pierde fără jocul liber.