În ultima vreme industria de intralogistică este tot mai „măcinată” de discuția despre tehnologia bateriilor care trebuie să furnizeze energia necesară pentru stivuitoarele electrice. În mod tradițional, stivuitoarele electrice foloseau baterii de tracțiune cu electrolit (plumb-acid) dar acum, mai ales pe fondul discuțiilor legate de schimbările climatice și conștientizarea tot mai largă a dezastrului ecologic creat de umanitate, au început să fie tot mai populare opțiunile cu litiu-ion.

În prezent bateriile cu litiu-ion se folosesc pe scară largă într-o mulțime de device-uri de uz personal, inclusiv în banalele telefoane mobile. Avantajul lor e dat de densitatea atomică ridicată a elementelor componente, ceea ce face ca acumulatorii litiu-ion să poată stoca o energie ridicată într-un volum redus. Practic, în acest moment orice device electronic de uz personal (telefon, tabletă, laptop, e-reader etc.) are un acumulator de tip litiu-ion. Dar în ultimul deceniu (cam după 2010) tehnologia a fost extinsă și la domeniul auto (ați auzit de ... Tesla? ;) și de aici până la utilizarea pe stivuitoare a mai fost un singur pas.

În acest moment există cel puțin doi producători de stivuitoare, ambii din Uniunea Europeană, mai precis din Germania - Jungheinrich în primul rând, dar și Linde - care au investit masiv și vor să facă tranziția flotelor de stivuitoare dinspre bateriile tradiționale cu plumb-acid către cele „moderne” cu litiu-ion. Totuși, deși la prima vedere tehnologia litiu-ion are numai avantaje, trebuie să avem în vedere și eventualele dezavantaje.

Avantajele unei baterii de stivuitor cu litiu-ion

Dar să vedem mai întâi care sunt avantajele, acestea fiind ușor de trecut în revistă. În primul rând, bateriile litiu-ion pot furniza până la 10.000 de cicluri de încărcare-descărcare, spre deosebire de cele cu electroliți, care nu depășesc 1.500. De asemenea, ele pot fi încărcate rapid și intempestiv, spre deosebire de bateriile plumb-acid care trebuie mai întâi să se descarce până la cca. 20% (fiind încărcate prea des, se uzează mai rapid). Această caracteristică favorizează operativitatea utilajului 24 h / 24, spre deosebire de utilajul cu baterie plumb-acid care trebuie „tras pe dreapta” odată cu descărcarea bateriei, deci este obligatoriu să aibă timpi morți, în care stă degeaba fără să „producă” nimic. Apoi, ele își păstrează caracteristicile inițiale pentru o perioadă lungă de timp, chiar pe întreaga viață, pe când bateriile cu plumb-acid se degradează în timp, astfel încât la finalul vieții ele nu mai au decât o capacitate de stocare a energiei de până la 68% din cea inițială. Din perspectiva mentenanței, bateriile cu litiu-ion nu necesită completare periodică cu apă sau alte operațiuni. În sfârșit, din punct de vedere ecologic o baterie cu litiu-ion este mult mai puțin poluantă decât una cu plumb-acid, aceasta din urmă fiind „vinovată” de emisii de CO2.

Dezavantajele aceluiași tip de baterie de stivuitor

Să trecem acum în revistă și dezavantajele. Primul dezavantaj este chiar ... greutatea redusă a bateriei litiu-ion comparativ cu una plumb-acid! Cum așa? Foarte simplu: în conceptul stivuitorului, bateria nu are doar un rol de alimentare cu energie electrică, ci și un rol de contrabalansare. O baterie clasică are o greutate de cca. o tonă. Dar una pe litiu-ion nu depășește 300 de kilograme. Ideal pentru o Tesla, care trebuie să gonească pe autostradă cu 130 km /h, dar catastrofal pentru un utilaj care trebuie să ridice greutăți enorme la câțiva metri în aer. Ceea ce înseamnă că stivuitorul va trebui „încărcat” artificial cu încă 700 de kilograme de material mort, efectiv fără nici un alt rol decât acela de a contrabalansa, pentru a putea fi la fel de eficient ca un stivuitor propulsat de o baterie tradițională. În caz contrar stivuitorul riscă „să cadă în nas”. De aceea, oricine dorește să-și înlocuiască bateriile de tracțiune tradiționale cu baterii de tip litiu-ion trebuie să prevadă și o soluție tehnică pentru suplinirea greutății care se pierde.

Al doilea dezavantaj major e prețul, care la ora actuală e de cca. 4-5 ori mai ridicat decât al unei baterii tradiționale cu plumb-acid. E adevărat că prețul se poate amortiza în timp datorită duratei de viață mai lungi (v. mai sus). Dar tot la fel de adevărat e că investiția inițială într-un acumulator litiu-ion nu se poate amortiza dacă utilajul nu e folosit „la foc continuu”, ceea ce înseamnă că utilajul însuși se va uza mai repede și va avea nevoie de revizii mai dese. Deci nici amortizarea nu e chiar reală, deoarece cresc costurile pe altă direcție. Fiecare companie trebuie să-și facă un calcul privitor  la TCO - „total cost of ownership” - pentru a identifica mai clar avantajele și dezavantajele legate de costuri.  

În plus, deși prețurile au mai scăzut, având în vedere că în cel mult 20 de ani de acum încolo industria auto la nivel mondial va trebui să renunțe complet la motoarele cu combustie internă, concurența pe bateriile litiu-ion va fi acerbă din partea producătorilor de autoturisme (plus că apar fel de fel de forme de transport alternativ: trotinete, biciclete electrice etc. care nu vor putea funcționa decât cu baterii de tip litiu-ion). Astfel, e foarte probabil ca bateriile cu electroliți să rămână în continuare soluția semnificativ mai ieftină și mai accesibilă, dedicată industriei de intralogistică.

Un alt dezavantaj - pe care îl știm cu toții de la propriile telefoane - este rezistența scăzută la frig a acestor baterii. Nu ați remarcat că atunci când e frig telefonul tinde să se descarce mai ușor și să se încarce mai greu? Exact la fel se întâmplă și cu bateriile de tracțiune bazate pe tehnologie litiu-ion. Ele nu devin nicidecum inoperabile, dar la frig pur și simplu se îndepărtează de parametrii optimi! Ceea ce este valabil, de altfel, și pentru bateriile cu electrolit - numai că nimeni nu le marketizează pe acestea ca fiind purtătoarele unor performanțe supreme. 

În concluzie, în acest moment nu sunt deloc clare avantajele pe care le-ar aduce industriei de intralogistică bateriile pe litiu-ion, în afară de avantajele de care se vor bucura comercianții de astfel de baterii și producătorii de stivuitoare electrice cu astfel de baterii. Bateriile tradiționale cu electrolit au o istorie de aproape 150 de ani și mai presus de orice și-au dovedit din plin fiabilitatea, chiar dacă sunt din multe puncte de vedere mai ineficiente. Industria de intralogistică trebuie să aleagă în a merge în continuare pe un drum testat și sigur, sau a porni pe o cale promițătoare, mai incertă și cu final neprevăzut.