Mulți părinți își fac griji cu privire la modul în care expunerea la tehnologie ar putea afecta dezvoltarea copiilor mici. Știm că preșcolarii noștri depășesc noi abilități sociale și cognitive într-un ritm uluitor și nu vrem ca orele petrecute lipite de un iPad să împiedice acest lucru. Dar adolescența este o perioadă la fel de importantă de dezvoltare rapidă și prea puțini dintre noi acordăm atenție modului în care adolescenții noștri folosesc tehnologia – mult mai intens și mai intim decât un copil de 3 ani care se joacă cu iPhone-ul tatălui – îi afectează. De fapt, experții își fac griji că rețelele sociale și mesajele text care au devenit atât de integrante în viața adolescenței promovează anxietatea și scad stima de sine .

Tinerii spun că ar putea exista motive întemeiate de îngrijorare. Un sondaj realizat de Societatea Regală pentru Sănătate Publică a întrebat tinerii de 14-24 de ani din Marea Britanie cum le-au afectat platformele de social media sănătatea și bunăstarea. Rezultatele sondajului au descoperit că Snapchat, Facebook, Twitter și Instagram au dus la creșterea sentimentelor de depresie , anxietate, imagine corporală slabă și singurătate.

Adolescenții sunt maeștri în a se menține ocupați în orele de după școală până după ora de culcare. Când nu își fac temele (și când sunt) sunt online și pe telefoanele lor, trimit mesaje, partajează, trolling, derulează, ce vrei. Bineînțeles, înainte ca toată lumea să aibă un cont de Instagram, adolescenții s-au ținut și ei ocupați, dar aveau mai multe șanse să discute la telefon sau în persoană când ieșeau la mall. S-ar putea să fi părut o mulțime de ani fără scop, dar ceea ce făceau a fost să experimenteze, să încerce abilități și să reușească și să eșueze în tone de interacțiuni minuscule în timp real pe care copiii de astăzi le pierd. În primul rând, adolescenții moderni învață să facă cea mai mare parte a comunicării în timp ce se uită la un ecran, nu la o altă persoană.

„Ca specie, suntem foarte adaptați la citirea indiciilor sociale”, spune Catherine Steiner-Adair, EdD, psiholog clinician și autoarea cărții The Big Disconnect . „Nu există nicio îndoială că copiii pierd abilități sociale foarte importante. Într-un fel, trimiterea de mesaje text și comunicarea online – nu creează o dizabilitate de învățare nonverbală, dar îi pune pe toată lumea într-un context nonverbal cu dizabilități, în care limbajul corpului, expresia facială și chiar și cele mai mici tipuri de reacții vocale sunt făcute invizibile.”

Cu siguranță vorbind indirect, creează o barieră în calea comunicării clare, dar asta nu este tot. A învăța cum să-ți faci prieteni  este o parte importantă a creșterii, iar prietenia necesită un anumit grad de asumare de riscuri. Acest lucru este valabil pentru a face un nou prieten, dar este valabil și pentru menținerea prieteniilor. Când există probleme cu care trebuie să le înfrunți — cele mari sau mici — este nevoie de curaj să fii sincer în privința sentimentelor tale și apoi să auzi ce are de spus celălalt. A învăța să traversezi eficient aceste poduri face parte din ceea ce face ca prietenia să fie distractivă și interesantă și, de asemenea, înfricoșătoare. „O parte a stimei de sine sănătoase este să știi cum să spui ceea ce gândești și simți chiar și atunci când nu ești de acord cu alți oameni sau te simți riscant din punct de vedere emoțional”, notează dr. Steiner-Adair.

Dar atunci când prietenia se realizează online și prin texte, copiii fac acest lucru într-un context lipsit de multe dintre cele mai personale - și uneori intimidante - aspecte ale comunicării. Este mai ușor să ții garda sus când trimiți mesaje, așa că este mai puțin în joc. Nu auzi sau vezi efectul pe care cuvintele tale îl au asupra celeilalte persoane. Deoarece conversația nu are loc în timp real, fiecare parte poate lua mai mult timp pentru a lua în considerare un răspuns. Nu e de mirare că copiii spun că a suna pe cineva la telefon este „prea intens” – necesită o comunicare mai directă și, dacă nu ești obișnuit cu asta, s-ar putea să te simți înfricoșător.

Dacă copiii nu primesc suficientă practică în relaționarea cu oamenii și pentru a le satisface nevoile în persoană și în timp real, mulți dintre ei vor deveni adulți care sunt îngrijorați de mijlocul principal de comunicare al speciei noastre - vorbirea. Și, desigur, negocierile sociale devin mai riscante pe măsură ce oamenii îmbătrânesc și încep să navigheze în relații romantice și angajare.

Celălalt pericol mare care vine de la comunicarea mai indirectă a copiilor este că a devenit mai ușor să fii crud. „Copiii trimite mesaje cu tot felul de lucruri pe care nu le-ai fi gândit niciodată să le spui în fața nimănui într-un milion de ani”, spune Donna Wick, EdD, psiholog clinician și de dezvoltare. Ea observă că acest lucru pare să fie valabil mai ales pentru fete, cărora de obicei nu le place să nu fie de acord una cu cealaltă în „viața reală”.

„Sperați să-i învățați că pot să nu fie de acord fără a pune în pericol relația, dar ceea ce rețelele sociale îi învață să facă este să nu fie de acord în moduri care sunt mai extreme și pun în pericol relația. Este exact ceea ce nu vrei să se întâmple”, spune ea.

Dr. Steiner-Adair este de acord că fetele sunt deosebit de expuse riscului. „Fetele sunt socializate mai mult pentru a se compara cu alți oameni, în special fetele, pentru a-și dezvolta identitatea, așa că le face mai vulnerabile la dezavantajele tuturor acestor lucruri.” Ea avertizează că lipsa stimei de sine solide este adesea de vină. „Uităm că agresivitatea relațională vine din nesiguranță și din sentimentul îngrozitor față de tine și din dorința de a-i supăra pe ceilalți pentru a te simți mai bine.”

Acceptarea de la egal la egal este un lucru important pentru adolescenți, iar mulți dintre ei țin la imaginea lor la fel de mult ca un politician care candidează pentru o funcție, iar pentru ei poate fi la fel de grav. Adăugați la asta faptul că copiii din ziua de azi primesc date reale ale sondajelor despre cât de mult le plac oamenilor sau despre aspectul lor prin lucruri precum „aprecieri”. E suficient să întorci capul oricui. Cine nu ar vrea să pară mai cool dacă poate? Astfel, copiii pot petrece ore întregi tăindu-și identitățile online, încercând să proiecteze o imagine idealizată. Adolescentele sortează sute de fotografii , chinuindu-se pe care să le posteze online. Băieții concurează pentru atenție încercând să se depășească unii pe alții, împingând plicul cât de mult pot în atmosfera deja dezinhibată online. Copiii se unesc unul pe altul.

Adolescenții au făcut întotdeauna acest lucru, dar odată cu apariția rețelelor sociale se confruntă cu mai multe oportunități – și mai multe capcane – decât oricând. Când copiii își parcurg fluxurile și văd cât de grozavi par toată lumea , nu face decât să crească presiunea. Suntem obișnuiți să ne îngrijorăm cu privire la idealurile nepractice pe care modelele de reviste photoshopate le oferă copiilor noștri, dar ce se întâmplă cu copilul de alături este și photoshopat? Și mai confuz, ce zici când propriul tău profil nu reprezintă cu adevărat persoana care simți că ești în interior?

„Adolescența și, în special, începutul anilor douăzeci sunt anii în care ești foarte conștient de contrastele dintre cine pari a fi și cine crezi că ești”, spune dr. Wick. „Este similar cu „sindromul impostorului” din psihologie. Pe măsură ce îmbătrânești și dobândești mai multă stăpânire, începi să realizezi că de fapt ești bun la unele lucruri și apoi simți că decalajul se reduce, sperăm. Dar imaginează-ți că ai cea mai profundă frică a ta cea mai întunecată este că nu ești la fel de bun pe cât arăți și apoi imaginează-ți că trebuie să arăți atât de bine tot timpul! Este epuizant.”

După cum explică dr. Steiner-Adair, „Stima de sine vine din consolidarea a ceea ce ești.” Cu cât ai mai multe identități și cu cât petreci mai mult timp pretinzând că ești cineva care nu ești, cu atât va fi mai greu să te simți bine cu tine.

O altă mare schimbare care a venit cu noile tehnologii și mai ales cu telefoanele inteligente este că nu suntem niciodată singuri . Copiii își actualizează starea, împărtășesc ceea ce vizionează, ascultă și citesc și au aplicații care le permit prietenilor să cunoască locația lor specifică pe o hartă în orice moment. Chiar dacă o persoană nu încearcă să-și țină prietenii la curent, nu este niciodată la îndemâna unui mesaj text. Rezultatul este că copiii se simt hiperconectați unii cu alții. Conversația nu trebuie să se oprească niciodată și parcă se întâmplă mereu ceva nou.

„Orice credem despre „relațiile” întreținute și, în unele cazuri, inițiate pe rețelele de socializare, copiii nu au niciodată o pauză de la ele”, notează dr. Wick. „Și asta, în sine, poate produce anxietate. Toată lumea are nevoie de un răgaz de la cerințele de intimitate și conexiune; Timp singur să te regrupezi, să te reînnoiești și să te relaxezi. Când nu ai asta, este ușor să devii epuizat emoțional, un teren fertil pentru ca anxietatea să se înmulțească.”

De asemenea, este surprinzător de ușor să te simți singur în mijlocul acelei hiperconexiuni. În primul rând, copiii știu acum cu o certitudine deprimantă când sunt ignorați. Cu toții avem telefoane și toți răspundem la lucruri destul de repede, așa că atunci când așteptați un răspuns care nu vine, tăcerea poate fi asurzitoare. Tratamentul tăcut ar putea fi o insultă strategică sau doar efectul secundar nefericit al unei relații de adolescenți online care începe intens, dar apoi dispare.

„Pe vremuri când un băiat avea să se despartă de tine, trebuia să poarte o conversație cu tine. Sau cel puțin a trebuit să sune”, spune dr. Wick. „În ziua de azi, el ar putea să dispară de pe ecranul tău și nu ajungi să ai niciodată mesajul „Ce am făcut?” conversaţie." Copiii sunt adesea lăsați să-și imagineze ce e mai rău despre ei înșiși.

Dar chiar și atunci când conversația nu se termină, a fi într-o stare constantă de așteptare poate provoca totuși anxietate. Putem simți că suntem puși în spate, îi punem pe alții acolo înapoi, iar nevoia noastră foarte umană de a comunica este delegată efectiv și acolo.

Ambii experți intervievați pentru acest articol au fost de acord că cel mai bun lucru pe care părinții îl pot face pentru a minimiza riscurile asociate cu tehnologia este să-și reducă mai întâi propriul consum. Depinde de părinți să dea un exemplu bun despre cum arată utilizarea sănătoasă a computerului. Majoritatea dintre noi ne verificăm prea mult telefoanele sau e-mailurile, fie din interes real, fie din obișnuință nervoasă. Copiii ar trebui să fie obișnuiți să ne vadă fețele, nu capetele aplecate peste un ecran. Stabiliți zone fără tehnologie în casă și ore fără tehnologie când nimeni nu folosește telefonul, inclusiv mama și tata. „Nu intrați pe ușă după muncă în mijlocul unei conversații”, ne sfătuiește dr. Steiner-Adair. „Nu intra pe ușă după muncă, spune rapid „bună” și apoi „verifică-ți e-mailul”. Dimineața, trezește-te cu o jumătate de oră mai devreme decât copiii tăi și verifică-ți e-mailul atunci. Acordați-le toată atenția până când ies pe ușă. Și niciunul dintre voi nu ar trebui să folosiți telefoanele în mașină către sau dinspre școală, deoarece acesta este un moment important pentru a vorbi.”

Nu numai că limitarea timpului pe care îl petreceți conectat la computere oferă un contrapunct sănătos pentru lumea obsedată de tehnologie, ci întărește și legătura părinte-copil și îi face pe copii să se simtă mai în siguranță. Copiii trebuie să știe că ești disponibil să-i ajuți cu problemele lor, să vorbească despre ziua lor sau să le oferi o verificare a realității.

„Mini-momentele de deconectare, când părinții sunt prea concentrați pe propriile dispozitive și ecrane, sunt cele care diluează relația părinte-copil”, avertizează dr. Steiner-Adair. Și când copiii încep să apeleze la internet pentru ajutor sau pentru a procesa orice s-a întâmplat în timpul zilei, s-ar putea să nu vă placă ceea ce se întâmplă. „Tehnologia poate oferi copiilor tăi mai multe informații pe care le poți, și nu are valorile tale”, notează dr. Steiner-Adair. „Nu va fi sensibil la personalitatea copilului tău și nu va răspunde la întrebarea lui într-un mod adecvat pentru dezvoltare.”

În plus, Dr. Wick recomandă să amânați cât mai mult posibil vârsta primei utilizări. „Folosesc aceleași sfaturi pe care le folosesc atunci când vorbesc despre copii și alcool – încercați să ajungeți cât de departe puteți fără nimic.” Dacă copilul tău este pe Facebook, dr. Wick spune că ar trebui să fii prietenul copilului tău și să îi monitorizezi pagina. Dar ea sfătuiește să nu parcurgeți mesajele text decât dacă există motive de îngrijorare. „Dacă ai un motiv să fii îngrijorat, atunci bine, dar ar fi bine să fie un motiv bun. Văd părinți care sunt pur și simplu bătrâni care își spionează copiii. Părinții ar trebui să înceapă prin a avea încredere în copiii lor. Nici măcar să nu-i oferi copilului tău beneficiul îndoielii este incredibil de dăunător relației. Trebuie să simți că părinții tăi cred că ești un copil bun.”

Offline, sfatul standard de aur pentru a-i ajuta pe copii să-și dezvolte o stima de sine sănătoasă este să-i implice în ceva care îi interesează. Ar putea fi sport sau muzică sau demontare computere sau voluntariat – orice lucru care stârnește interesul și le dă încredere. . Când copiii învață să se simtă bine cu ceea ce pot face în loc de cum arată și ce dețin, sunt mai fericiți și mai bine pregătiți pentru succes în viața reală. Faptul că majoritatea acestor activități implică și petrecerea timpului interacționând cu colegii față în față este doar cireașa de pe tort.